קרן השתלמות נולדה ככלי חיסכון למימון השתלמויות מקצועיות ומכאן שמה, אולם עם השנים היא נהפכה למוצר חיסכון פופולארי המיועד הן לשכירים והן לעצמאים, המאפשר ליהנות מהטבות מס ייחודיות לצד ניהול השקעות מקצועי בשוק ההון.

עבור שכירים, קרן השתלמות מוגדרת כהטבה, במסגרתה המעסיק מפריש מידי חודש עד 7.5% מהשכר לקרן ההשתלמות, כאשר העובד מחויב להפריש לפחות שליש מהפרשות המעסיק (לרוב 2.5%). חלקו של המעסיק עד ל-7.5% מתקרת שכר של 15,712 ₪ לחודש (נכון לשנת 2020) המופקד לקרן ההשתלמות, פטור ממס ומתשלומי ביטוח לאומי ומס בריאות, כך שההפקדות לקרן ההשתלמות נחשבות למעשה לתוספת של 7.5% נטו לשכר העובד. בנוסף, עד תקרת השכר כאמור, ההפרשות לקרן השתלמות פטורות מתשלום מס רווחי הון במשיכה כדין, מה שצפוי להגדיל את הרווח המצטבר בקרן.

עבור עצמאים, יכולים להפקיד כסף לקרן השתלמות, כאשר ההפקדה עד 4.5% מהכנסתם השנתית הקובעת ועד לתקרת הכנסה של 265,000 ₪ לשנה (נכון לשנת 2020), תחשב כהוצאה מוכרת לצרכי מס. בנוסף, הפרשות עצמאים לקרן עד תקרה של 18,600 ₪ (נכון לשנת 2020) יהיו פטורות ממס רווחי הון.

הכספים יושקעו בשוק ההון ורווחי ההון עד לתקרת ההפקדה יהיו פטורים ממס. מס רווחי הון על מוצרים צמודי מדד כגון מניות או אגרות חוב צמודות למדד עומד בדרך כלל על שיעור של 25%, ולכן פטור המס הינו יתרון משמעותי וייחודי שלא קיים במוצרי חיסכון אחרים.

הכספים בקרן הופכים נזילים לאחר 6 שנים מההפקדה הראשונה וניתנים למשיכה בצורה הונית (בסכום חד פעמי), מה שכמעט ולא קיים במכשירי חיסכון אחרים. ניתן למשוך את הכספים שנצברו גם במשיכות חלקיות או בהוראת קבע הפוכה באופן חודשי. בנוסף, אם אין צורך בכל הסכום שנצבר, ניתן למשוך רק חלק מהכספים, כך שהיתרה בקרן תמשיך לצבור תשואה וליהנות מכלל היתרונות של חיסכון בקרן השתלמות. את הכספים מהקרן ניתן למשוך גם לאחר 3 שנים לצורך השתלמות מקצועית או בעת הגעה לגיל הפרישה (67 לגבר, 62 לאישה). עם זאת, אין חובה למשוך את הכספים לאחר 6 שנים – להיפך, אפשר ורצוי להשאיר את הכספים בקרן לתקופה ארוכה ככל שניתן, ואף לראות בקרן ההשתלמות חיסכון לטווח ארוך שישמש אתכם בפרישה, לצד קרן הפנסיה. ככל שתקופת החיסכון תגדל, הכספים בקרן ימשיכו לצבור תשואה תוך שאתם שומרים על כל היתרונות שלכם בקרן ההשתלמות.